미국프로농구, NBA 스타인 코비 브라이언트가 헬기 추락사고로 사망했다.
올해 41살인 브라이언트는 현지시간 26일 아침 자신의 전용 헬리콥터를 타고 가던 중 캘리포니아주 칼라바사스에서 헬기가 추락하면서 숨졌다. 로스앤젤레스 카운티 보안관실은 트위터를 통해 이번 헬기 사고로 탑승자 9명 전원이 사망했다고 밝혔다.
또 신속대응팀이 현장에 출동해 진화했다고 설명했다. 미 연방항공청은 추락 헬기가 시코르스키사의 S-76 기종이라며 미 연방교통안전위원회와 함께 사고 경위를 조사할 것이라고 밝혔습니다.
LA스테이플스 센터는 NBA 팀인 LA 레이커스의 홈코트이기도 하다. 그래미어워즈는 줄곧 이곳에서 열려왔다. 이날 LA 스테이플스센터 앞에는 브라이언트 팬들이 브라이언트를 애도하는 풍경이 이어졌다. 고인을 기리는 꽃과 사진이 곳곳에 놓였다.
AP통신 등에 따르면 브라이언트는 이날 아침 자신의 전용 헬리콥터를 타고 가던 중 캘리포니아주 칼라바사스에서 헬기가 추락하면서 목숨을 잃었다. 동승했던 그의 열세살 딸도 참변을 당한 것으로 알려져 안타까움이 더해지고 있다.
브라이언트는 '농구 가족'이다. 아버지 조 브라이언트도 필라델피아 세븐티식서스, LA 클리퍼스 등 NBA에서 뛰었다. 브라이언트는 지난 1996년 NBA 신인 드래프트에서 샬럿 호네츠에 1라운드 13순위로 지명된 뒤 트레이드를 통해 레이커스 유니폼을 입었다.
그는 레이커스에서 뛰는 동안 5차례 NBA 파이널 우승을 차지했고 ,2007-08시즌에는 정규시즌 최우수선수(MVP)에도 이름을 올렸다. 올스타에는 18회나 뽑혔다. 제리 웨스트, 엘진 베일러, 카림 압둘자바, 매직 존슨, 제임스 워디 등과 함께 레이커스를 대표하는 스타 플레이어로 입지를 굳혔다.
코비 브라이언트는 2015-16시즌 종료 후 은퇴했고 그때까지 정규리그 통산 1천345경기에 출전해 평균 25득점 5.2리바운드 4.2어시스트를 기록했다. 개인 통산 득점 부문에서도 3만3천643점을 올려 압둘자바(3만8천387점) 칼 말론(3만6천928점) 르브론 제임스(LA 레이커스, 3만5천655점)에 이어 4위에 올랐다.
코비 브라이언트는 2005-06시즌 토론토 랩터스와 맞대결에서 81점을 넣어 1962년 월트 체임벌린의 한 경기 100점에 이은 NBA 역사상 한 경기 개인 최다 득점 2위에 이름을 올리기도 했다. 그는 당시 '미스터 81'이라는 별명을 팬들로부터 얻기도 했다.
한편 마이클 조던은 코비 브라이언트의 사고 소식이 전해진 뒤 "너무나 충격적인 소식"이라며 "그는 나에게 가장 강력한 경쟁자였고 농구에서 위대한 선수 중 한 명이었다. 그리고 가족을 사랑한 훌룡한 아버지였다"고 공식 성명을 발표했다.
조던은 또한 "나는 브라이언트를 사랑했다"며 "그는 내 동생이나 다름없었다"고 슬퍼했다. 조던은 1962년생이고 브라이언트는 1978년생이다. 조던은 "선수 시절 뿐 아니라 은퇴한 뒤에도 (브라이언트와)자주 대화를 나눴다"며 "이제는 그와 함께한 대화가 매우 그리울 것"이라고 덧붙였다.
브라이언트와 LA 레이커스에서 한솥밥을 먹은 센터 샤킬 오닐은 소셜 미디어(SNS)를 통해 "형제나 마찬가지인 브라이언트와 함께 나의 조카인 지아나도 잃었다"면서 "정말 슬프다. 말로 표현할 수 없을 정도로 고통스럽다"고 적었다. 레이커스 레전드 선수 중 한 명인 매직 존슨도 "나의 친구이자 전설, 남편, 아버지, 아들, 형제 그리고 가장 위대한 레이커스 선수가 세상을 떠났다"면서 "받아들이기가 너무 어려운 사실이다. (브라이언트는)NBA를 대표하는 리더이자 남녀선수들의 멘토였다"고 애통해했다.
NBA 개인 통산 득점 부문 1위에 올라있는 전설적인 센터 카림 압둘자바는 "나는 브라이언트를 한 명의 운동선수 이상으로 기억할 것"이라고 고인을 추모했다. 이밖에도 코비 브라이언트의 사망소식에 국내외 많은 연예계 스타들도 그를 추억하며 추모하며 슬픔에 빠졌다. 필자도 아직도 그의 사망 소식이 믿지기지 않는다. 만으로 41살이면 아직도 젊은 나이로 농구인으로 할일이 많이 남았는데 너무나 안타깝다 삼가 고인의 명복을 빕니다.
한편 코비 브라이언트(41)가 한 번도 뛴적이 없는 댈러스 매버릭스에서 영구결번이 된다. 댈러스 매버릭스 마크 큐반 구단주는 27일 성명을 발표하고 코비가 현역시절 후반부에 달았던 등번호 24번을 매버릭스에서 영구결번하기로 결정했다. NBA에서 한 번도 뛰지 않은 선수의 번호를 결번하는 것은 흔치 않은 일이다. 마이애미 히트가 소속된 적이 없는 마이클 조던의 23번을 영구결번한 사례가 있다.
큐반은 “코비와 그의 딸 지아나의 사망소식에 충격을 받았다. 코비는 레전드이자 글로벌 아이콘이었고, 헌신적인 아버지였다. 코비가 농구에 기여한 바가 크다. 그래서 우리 구단은 댈러스에서 영원히 누구도 24번을 달지 않기로 했다”고 발표했다. 큐반은 “끔찍한 사고를 당한 바네사 등 코비의 가족들과 레이커스 구단, 전세계의 농구팬들에게 위로를 보낸다”고 다시 한 번 코비를 추모했다. 코비는 현역시절 달았던 8번과 24번이 레이커스에서 모두 결번이 되어있는 상태다.
